Malattia contagiosa, causata dal virus di Epstein-Barr, è detta anche "malattia del bacio" in quanto il contagio avviene di solito tramite la saliva.
Ha un periodo di incubazione variabile tra i 30 e i 50 giorni. Può essere del tutto asintomatica.
La sintomatologia della forma tipica è caratterizzata da malessere generale, febbre ad esordio graduale, ingrossamento delle ghiandole linfatiche, formazione di una membrana biancastra sulle tonsille ed epatosplenomegalia (ingrossamento del fegato e della milza). È possibile inoltre la comparsa di un esantema simile a quello del morbillo o della scarlattina.
Complicazione frequente è l'infezione tonsillare da streptococco ß-emolitico. Molto più rare sono la rottura traumatica della milza ingrossata, la meningite e l'encefalite.
Non esiste terapia specifica. Misure generali di trattamento sono il riposo e la somministrazione di antipiretici; a volte, in caso di enorme aumento della milza, può essere indicata la somministrazione di cortisonici. Il trattamento delle infezioni tonsillari da streptococco ß-emolitico prevede la somministrazione di macrolidi, in quanto la somministrazione di penicilline, ed in particolare dell'ampicillina, può causare la comparsa di esantema.
Non esiste prevenzione specifica in quanto non è possibile vaccinare per questa malattia; tuttavia il paziente va isolato in quanto contagioso attraverso la saliva e le urine.