Malattia acuta virale che solitamente colpisce le ghiandole salivari, e tra queste prevalentemente la parotide. È raro che essa si manifesti prima dei 3 anni di età o dopo i 40 anni.
È contagiosa da 2 giorni prima della comparsa dei sintomi e fino alla scomparsa della tumefazione delle ghiandole salivari colpite.
Ha un periodo di incubazione di 12-24 giorni con una media di 16-18 giorni.
Essa si manifesta con febbre, malessere generale, mal d'orecchi e dolore retroauricolare che spesso viene accentuato dalla masticazione, dalla deglutizione e dall'ingestione di sostanze aspre. Tali sintomi precedono spesso di 1-2 giorni la comparsa della tumefazione della ghiandola salivare. A volte, invece della parotide, vengono colpite le ghiandole sottomandibolari e le sottolinguali. Il dolore persiste di solito 1-3 giorni, mentre la tumefazione per circa 7-10 giorni. La febbre, che a volte può essere assente, altre volte può raggiungere punte di 40° C.
Tra le complicazioni troviamo: l'encefalite, la meningite, l'orchite (infiammazione dei testicoli), l'ovarite (infiammazione delle ovaie), la pancreatite acuta e l'infiammazione di altre ghiandole come la mammella e la tiroide.
La terapia specifica non esiste; misure a carattere generale consistono nel riposo a letto, isolamento del paziente fino alla scomparsa della tumefazione delle ghiandole colpite e nell'impiego di analgesici. Sarebbe opportuno inoltre l'eliminazione dalla dieta di cibi con spezie o condimenti aciduli come limone e aceto.
La prevenzione si basa sulla vaccinazione.