L'esame emocromocitometrico e la formula leucocitaria

Autore: Vincenzo Cordiano
Divisione di Medicina Generale, O.C. Valdagno (VI)
Ultimo aggiornamento: 07/08/2001 20.19.01

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L'esame emocromocitometrico o emocromo è utilizzato per la valutazione del numero delle cellule nel sangue. Si effettua su un campione di sangue prelevato mediante puntura di una vena, generalmente del braccio. Il sangue è quindi immesso in una provetta contenente una sostanza anticoagulante (per impedirne la coagulazione che lo renderebbe inservibile per questo esame) e conservato a temperatura ambiente fino al momento dell'effettuazione dell'esame. 
Oggi si usano macchine, chiamate contatori elettronici, che permettono di analizzare un campione in poche decine di secondi e forniscono anche numerosi indici utili per stabilire se esistono anomalie a carico delle cellule del sangue. 
Prima di approfondire il significato delle sigle e dei termini (molto spesso in inglese) del referto fornito dal laboratorio, che a molti possono sembrare astrusi, è necessario fare delle premesse. 
Primo, l'unità di misura per il numero delle cellule del sangue può essere il microlitro (mL), cioè un milionesimo di litro, oppure il litro (L). Se per esempio nel campione di sangue ci sono 5.000 globuli bianchi si vedrà sul referto, accanto alla sigla per i globuli bianchi: 5 x 10³/mL oppure 5 x 10⁹/L, che è la stessa cosa. 
Secondo, accanto ai numeri che indicano i valori riscontrati nel campione esaminato, vengono spesso riportati i valori di riferimento o i valori considerati “normali”. Questi possono essere diversi da laboratorio a laboratorio (specie se usano strumenti differenti) e possono variano con l'età, l'esercizio fisico ed altri fattori. 
Infine, prenderemo in considerazione solo i parametri più importanti dell'emocromo. Gli strumenti in commercio sono numerosi ed ognuno di essi può dare un referto che contiene sigle e parametri differenti da quello ottenuto con un altro strumento. 

WBC. È la sigla per le parole inglesi White Blood Cells, cioè Globuli Bianchi (GB). Indica il numero di GB per mL o L di sangue. I GB sono chiamati anche leucociti. Una diminuzione del loro numero si definisce leucopenia, mentre il termine leucocitosi indica un aumento dei GB. 

RBC. Sigla per le parole Red Blood Cells o Globuli Rossi (GR) in italiano. È il numero di GR per mL o L di sangue. L'anemia è una diminuzione dei GR (ma in alcune anemie, come le talassemie, il numero dei globuli rossi può essere aumentato), mentre un loro aumento è indicato dal termine poliglobulia o eritrocitosi. Un altro termine per GR è emazie. 

Hb. Sigla per Hemoglobin o emoglobina in italiano. Esprime la quantità (espressa in grammi) di Hb presente in un L di sangue. A volte si usa il decilitro (dL) come unità di misura. Dire che il campione esaminato contiene 15 grammi di Hb per dL o 150 grammi per L è la stessa cosa. 

Ht. Sigla per Hematocrit o ematocrito in italiano. Esprime la percentuale del volume del sangue che è occupato dai GR. Un Ht del 45% o 0,45 indica che il 45% del volume totale del sangue è occupato dai GR; il restante 55% è costituito dal plasma. Il valore dell'ematocrito segue di pari passo quello dei GR, per cui esso è diminuito nelle anemie ed aumentato nelle poliglobulie. 

MCV, Mean Corpuscular Volume, o Volume Corpuscolare Medio. Indica il volume medio dei globuli rossi. I GR normali sono, per quanto riguarda il volume, normocitici. Se il volume diminuisce, come nelle talassemie o nell'anemia da carenza di ferro, i GR sono definiti microcitici; se aumenta (p.e. nelle anemie da carenza di vitamina B12) si avrà una macrocitosi delle emazie. 

MCH, Mean Corpuscolar Hemoglobin. Indica la quantità media di emoglobina in ogni globulo rosso. 

MCHC, Mean corpuscolar Hemoglobin Concentration o Concentrazione Emoglobinica Corpuscolare Media. Indica la concentrazione media di emoglobina all'interno del singolo globulo rosso. 

PLTS, Platelets o Piastrine. Indica il numero di piastrine presenti nel campione esaminato. Piastrinopenia o trombocitopenia è la diminuzione delle piastrine; piastrinosi o trombocitosi indica un loro aumento. 

MPV, Mean platelet Volume o Volume Piastrinico Medio. Indica il volume medio delle piastrine. 

Reticolociti. Sono così chiamati i G.R. più giovani, appena sfornati dal midollo. 

Formula leucocitaria

Conosciuta anche come conteggio differenziale dei leucociti, permette di valutare la percentuale di ognuno dei cinque tipi di GB (neutrofili, eosinofili, basofili, linfociti, monociti). Può essere effettuata automaticamente dai contatori elettronici, oppure mediante l'osservazione al microscopio ottico di una goccia di sangue strisciata su un vetrino. Questo viene colorato con appositi coloranti contenenti sostanze chimiche che reagiscono con i costituenti delle cellule del sangue, impartendo loro una colorazione diversa, permettendo così di riconoscere i vari tipi cellulari. L'osservazione al microscopio presenta, rispetto alla formula generata dai contatori elettronici, il vantaggio di poter osservare direttamente le cellule ematiche e di valutare l'eventuale presenza di cellule anomale.  
Conoscendo il numero totale di GB (ottenuto con l'emocromo) e la percentuale relativa di ognuno dei cinque tipi leucociti è possibile conoscere il numero assoluto di questi ultimi nel sangue. Basta moltiplicare la percentuale del tipo di leucocita considerato per il numero totale di GB e dividere per 100. Es. Se il numero di globuli bianchi totali è 10.000/mL ed i neutrofili sono il 50%, il numero assoluto di neutrofili è 5.000/mL cioè (10.000 x 50)/100. Per valutare se c'è un aumento (o una diminuzione) reale di un tipo leucocitario è importante considerare non tanto la percentuale relativa, bensì il valore assoluto calcolato con la formula di cui sopra. 

Altri termini tecnici dell'emocromo

Anisocitosi. Termine di origine greca che significa notevole variazione delle dimensioni dei globuli rossi o delle piastrine. Queste cellule, anche in condizioni normali, non hanno mai tutte le stesse identiche dimensioni. Nel corso delle anemie, o dopo trasfusione di sangue, si possono vedere al microscopio queste variazioni e, se di entità importante sono segnalate in genere con una scala numerica(1+, 2+ ecc.) 
I globuli rossi hanno normalmente una forma di disco con un'are centrale pallida. Il resto del disco è occupato dall'emoglobina, che impartisce agli eritrociti la caratteristica colorazione. Se le dimensioni dei GR diminuiscono o aumentano avremo una microcitosi o una macrocitosi delle emazie, rispettivamente. Lo stesso può accadere per le piastrine. 
In alcune anemie  può aumentare la zona centrale pallida (perché diminuisce l'emoglobina all'interno dei globuli rossi) e i globuli rossi diventano poco colorati, cioè ipocromici; in altri tipi di anemie essa può anche scomparire e gli eritrociti appaiono ipercromici, più colorati del normale. 
Poichilocitosi. Variazione della forma del contorno dei G.R. I globuli rossi possono assumere una forma a falce o drepanociti (anemia falciforme); di cellula a bersaglio o codocita (talassemie ed altre anemie); sferica o sferociti (sferocitosi ereditaria); di ellissi (ellissicitosi o ovalocitosi ereditaria); di frammenti globulari o schizociti e via dicendo. 
Aggregati piastrinici. Indica la presenza di ammassi piastrine che appaiono riunite assieme, invece di essere separate, come di norma. In genere è un artefatto di laboratorio e non ha nessun significato clinico.
 

Cenni sulla funzione delle cellule del sangue

Globuli rossi. I GR contengono emoglobina, una proteina che trasporta ossigeno e l' anidride carbonica, un gas che si forma nei tessuti come prodotto terminale del metabolismo cellulare. Nei polmoni avviene lo scambio fra l'ossigeno (contenuto nell'aria inspirata) che penetra nei GR e si sostituisce all'anidride carbonica che si era legata all'emoglobina nel sangue venoso: l'anidride carbonica è così eliminata nell'aria espirata, impedendone l'accumulo nel sangue. I GR si formano nel midollo emopoietico a partire da cellule immature chiamate eritroblasti. Per la loro maturazione sono necessarie numerose sostanze, principalmente ferro, vitamina B12 e acido folico, in mancanza delle quali si ha una diminuita produzione di GR e quindi un'anemia. 

Globuli bianchi. I diversi tipi di globuli bianchi hanno funzioni abbastanza diverse:  

• Neutrofili. Il loro compito principale è la difesa dell'organismo dalle infezioni, specie se causate da batteri. Contengono diverse proteine e sostanze chimiche in grado di danneggiare irreversibilmente le membrane dei microorganismi patogeni. 
• Eosinofili. La loro funzione principale è la difesa dell'organismo da alcuni tipi di parassiti. Gli eosinofili aumentano anche nelle malattie allergiche (asma bronchiale, rinite allergica, orticaria ecc.) e possono essere responsabili di alcuni sintomi caratteristici di queste malattie. 
• Basofili. La loro funzione non è molto ben conosciuta. Anch'essi aumentano nelle allergie: contengono istamina che, se liberata in eccesso nel sangue e nei tessuti, provoca sintomi fastidiosi (come il prurito o la comparsa di pomfi cutanei) per combattere i quali si usano spesso farmaci chiamati antiistaminici. 
• Linfociti. In realtà i linfociti comprendono diversi sottotipi: i principali sono i linfociti B, T, Natural Killer. Queste sottopopolazioni hanno funzioni diverse: I linfociti B producono anticorpi, molecole importanti nella difesa dell'organismo dalle infezioni; i linfociti T non producono anticorpi ma elaborano altre molecole importanti nella difesa dalle infezioni, soprattutto virali. Essi inoltre sono in grado di riconoscere in modo specifico cellule estranee e svolgono un ruolo essenziale nella difesa dell'organismo dai tumori e nel rigetto dei trapianti. Le cellule Natural Killer (NK) sono simili ai linfociti T.
• I diversi sottotipi di linfociti non sono riconoscibili al microscopio ottico o con i comuni contatori elettronici. Per studiarli bisogna ricorrere a metodiche sofisticate disponibili solo in laboratori specializzati.  
• Monociti. Sono importanti nella difesa dell'organismo da alcuni tipi di batteri, come quello che causa la tubercolosi. 

Piastrine. Sono essenziali per una normale coagulazione del sangue, in collaborazione con i fattori della coagulazione.