Compositore e teorico musicale tedesco, uno dei massimi esponenti del romanticismo e una delle figure più influenti della cultura europea del XIX secolo. Formatosi all'Università di Lipsia, studiò musica quasi completamente da autodidatta. Si dedicò al teatro musicale, iniziando presto a comporre: del 1823 è l'opera rimasta incompiuta Le nozze.
Tra il 1833 e il 1839, anni in cui lavorò presso vari teatri lirici provinciali, scrisse le opere Le fate (1834) e Il divieto d'amare (1836), oltre a vari pezzi orchestrali. Iniziò poi la carriera di direttore d'orchestra, lavorando a Magdeburgo e a Königsberg, dove sposò l'attrice Minna Planner. Nel 1837 ottenne il posto di maestro di cappella a Riga, dove scrisse il libretto e compose due atti della sua prima opera importante, Rienzi, che completò nel 1840.
Nel 1839 si recò a Londra e fu durante la tempestosa traversata del Mare del Nord che egli concepì l'idea della sua opera successiva L'olandese volante, o Il vascello fantasma, che compose poi a Parigi, dove venne a contatto con la musica di Hector Berlioz.
Nel 1842 tornò a Dresda come maestro di cappella del teatro di corte e riuscì finalmente a portare in scena le sue opere.

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