Il tropolone deriva dal tropone o cicloeptatrienone, per sostituzione dell'idrogeno in posizione 2 con un ossidrile.
Il sistema ciclico del tropolone (l'anello tropolonico) fu identificato per la prima volta nel 1945 come costituente strutturale dell'acido stipitatico, un prodotto del metabolismo di certe specie di muffe del genere Penicillium.