Acqua sulla Luna?
31 Luglio 1999: la navicella di ricerca spaziale Lunar Prospector si schianta sulla Luna.
A cura di M.Benini



Non e' la normale fine di un'unita' di ricerca spaziale, infatti la Lunar Prospector viene fatta precipitare deliberatamente all'interno di un cratere permanentemente in ombra in prossimita' del polo sud lunare. La navicella, che ha un peso di soli 161 Kg alla fine della sua missione, ha un'energia al momento dell'impatto equivalente a quella di un'automobile di 2 tonnellate che si schianti alla velocita' di 1800 Km/ora; l'esperimento e' stato proposto alla NASA da un gruppo di ricercatori esterni guidati da Dr. David Goldstein dell'Universita' del Texas ad Austin.

Obiettivo dell'ultimo esperimento condotto con la navicella spaziale e' quello di individuare, nella nuvole di polvere e detriti sollevati al momento del crash, acqua sotto forma di vapore (fino a 20 Kg secondo quanto calcolato dagli scienziati) ed ottenere cosi' la prova definiva della presenza di acqua sulla Luna.

Centinaia di scienziati e migliaia di astronomi dilettanti hanno puntato i loro strumenti la notte del 31 Luglio verso la Luna nella speranza di individuare la nuvola di polvere e detriti. Ad oggi purtroppo non risulta alcuna evidenza di osservazione. Va pero' evidenziato che le possibilita' di avvistamento della nube erano molto basse.

Gli osservatori astronomici piu' potenti erano concentrati nella ricerca di un alone quasi trasparente di vapore acqueo e idrossido fotodissociato (OH) che sarebbe dovuto permanere sopra il lembo lunare per ore dopo che polveri e detriti fossero ricaduti sulla superficie lunare. L'unica possibilita' era quello di evidenziare la presenza dell'alone seguendo le linee spettrali dell'infrarosso ed ultravioletto di queste sostanze con l'aiuto degli spettrometri di massa.



Il fatto che non si sia osservato nessun pennacchio al momento del crash risulta, paradossalmente, una notizia positiva; questo non esclude infatti la possibilita' della presenza d'acqua sulla luna, ma "solo" che non ne e' stata possibile l'osservazione con questo esperimento; inoltre potrebbe indicare che il cratere e' stato centrato con precisione, cosa necessaria se si voleva evidenziare presenza di ghiaccio (che si ipotizza presente all'interno dei crateri polari in ombra).

Si puo' anche ipotizzare che il crash sia avvenuto su una zona "asciutta" o che il ghiaccio sia "impastato" col suolo lunare e si sia prodotto solo del debris al momento dell'impatto.

Acqua o non acqua questo esperimento ha posto fine ad una missione di esplorazione spaziale che e' andata oltre ogni piu' rosea aspettativa compiendo 6800 orbite lunari in 18 mesi di attivita'.

Fra i risultati abbiamo: