La miniera

          di

    salgemma

Era già nota quando i colonizzatori greci abitavano Sibari. Poi del salgemma si servirono i romani, come ricorda Plinio "il naturalista" il quale, venuto in Calabria essendo prefetto della Flotta Romana di stanza a Misseno, accenna nella sua "Storia Naturale" della presenza, in questa parte della regione, dei cristalli balbini (per la vicinanza del sito ad Altomonte, l’antica Balbia). Dall’anno mille la miniera fu di appartenenza ai feudatari della zona.

Nel 1156, il conte Ogerio eresse a Lungro un monastero basiliano dedicato a "Santa Maria delle Fonti" e successivamente, con atto di donazione del 1197, agli abati diede "in perpetuum" i diritti di giurisdizione civile e mista sugli abitanti del casale e quindi anche la miniera, dove poterono continuare a lavorare gli abitanti del luogo, quasi da sempre tutti dediti all’attività estrattiva.

Nella seconda metà del XV secolo, si presume l’anno 1486, giunsero i profughi dall’Albania che dovettero abbandonare a seguito dell’occupazione ottomana determinatasi dopo la scomparsa dell’eroe nazionale Giorgio Castriota Skanderbeg , avvenuta ad Alessio nel 1468. I nuovi arrivati ripopolarono il casale e trovarono subito lavoro in miniera.

La miniera ebbe il suo primo responsabile nella persona di un ingegnere, il suo primo regolamento tecnico ed amministrativo nel 1811 allorquando passò in proprietà del demanio, sotto il regno di Gioacchino Murat ed un anno dopo fu costruito il primo fabbricato e disegnata la prima pianta della miniera. All’inaugurazione, si racconta, presenziò lo stesso Murat che, dal balcone del nuovo edificio, assistette alla celebrazione di un matrimonio (martesa) secondo la tradizione albanese, rimanendo affascinato sia dal rito bizantino sia dagli splendidi costumi delle donne. Ai fortunati sposi, come regalo, assegnò otto carlini al mese.

Una descrizione dell’interno della miniera c’è offerta dal geologo Pilla che nel 1835 si recò a Lungro durante una sua visita in Calabria, considerando quella salina, peraltro sconosciuta, per grandezza al pari delle altre più famose del globo. Il salgemma, secondo il Pilla, si presentava come un enorme ammassamento, con ampie ma disordinate gallerie disposte in quattro piani, l’ultimo dei quali lo si raggiunge scendendo ben 1200 gradini intagliati nel sale. Di sale si presentano pure le pareti e la volta. Uno scenario surreale si sarà presentato allo studioso, come ai moltissimi "turisti" che giungevano da ogni dove per visitarla. Il sale ai suoi occhi si presentava ora bianco e purissimo, ora bigio e non puro. "Messo una volta piede nel deposito salino, scriveva il Pilla, non si vedea altra cosa che sale infino al punto più basso della miniera".

I minatori di Lungro scrissero pagine di eroismo durante il Risorgimento. In massa accorsero come volontari a combattere il Borbone nelle battaglie a Sant’Angelo e Campotenese e, nelle file garibaldine, sul Volturno.

Da una relazione del geologo Tamarelli del 7 marzo 1880 si legge che " il campo coltivato del deposito di salgemma di Lungro era di circa 100 metri di larghezza per 300 metri di lunghezza con sezione irregolarmente elittica, quasi una grande lente, constratificata colle argille; che gli scavi infine si sprofondano 220 metri, senza che vi sia indizio di diminuzione del minerale. Si afferma d’altronde esser quel sale senza confronto il migliore che sia somministrato dalle saline del regno, per la purezza, pel sapore e per la sua bianchezza quando è rivolto in polvere…". Lo studioso indica, altresì, alcuni dati interessanti sulla produzione. Nel 1880 era di 60,000 quintali, al costo di £. 2,90 al quintale, con la possibilità di un aumento della produzione a 400,000 quintali, se il consumo si potesse estendere oltre i confini delle due regioni limitrofe. "Termino col ricordare – scrive ancora il Tamarelli – insieme al deposito salino, la popolazione del comune di Lungro, della quale una buona parte, cioè circa 400 uomini, lavora in miniera. I più, instancabili e pazienti come formiche, salgono e scendono in doppia corrente quel migliaio e mezzo di gradini, nudi, trafelati, ansanti; e salgono portando sul dorso almeno quaranta chilogrammi di sale. Altri con grande abilità, profittando di un cotal clivaggio marcatissimo della roccia, ne sfaldano dei grossi parallelepipedi, che con grande rumore cadono sul suolo delle ampie camere di escavo, si rompono in pezzi minori e danno poi da fare alla categoria dei cernitori. Il materiale meno puro, che però contiene sempre almeno quattro quinti di sale viene gettato negli sterri e disperso da un rivoletto presso la bocca della miniera. All’estremità di un pozzo vidi un argano, ma non funzionava. Il trasporto a spalle è più economico, e quella gente non guadagna più di una lira al giorno". Lo studioso non muove osservazioni nella sua relazione, ma termina col dire: "Al naturalista tornò assai consolante quel bel saggio del carattere calabrese, che dà il popolo di Lungro; né fu quella la sola occasione, in cui mi persuasi che nessuna popolazione meglio di quei montanari potrà dimostrare col tempo la fallacia di un proverbio, che alla bellezza della natura pone in desolante contrasto la tristizia della gente".

Nel 1881 l’ingegnere Giovanni Bellavite salvò la miniera che stava per essere abbandonata essendosi prolungati i trafori di ricerca e la ventilazione venuta a scarseggiare. Bellavite fece aprire un nuovo pozzo di estrazione che, scendendo fino ai 250 metri, ha potuto risolvere il problema, salvando nello stesso tempo la salute dei minatori e l’economia di una vasta zona. Esso collegava tutti i piani: il primo detto "Via dei Plinii" a 77,75 m. di profondità, il secondo "Speranza Terza" a 103 m. e poi "Magliani" a 150 m. e "Garibaldi" a 200 metri. In quello stesso periodo in miniera vennero impiegati i primi strumenti meccanici ad aria compressa.

Il trasporto del sale all’esterno avveniva da sempre a spalla dagli operai, in condizioni davvero inumane, in seguito circoscritto per la realizzazione dell’ascensore e la rete dei carrelli della "decouville" ha alleviato. Il Martino così lo descrive: "E’ questo il lavoro più pesante e demoralizzante che si fa in questa industria; come tanti fantasmi, completamente nudi, madidi di sudore, corrono sperdendosi questi solerti lavoratori, nei meandri silenziosi delle caverne, tra le luci tremolanti, portando sul dorso e per centinaia di metri il peso di 50 kg., cercando di raggiungere con ogni celerità le vie che conducono alla pesatura, ove si ammassa il sale, da distribuire poi ai vari carrelli, che lo portano all’imbocco dell’ascensore. Questo trasporto è a cottimo e non si protrae più di 4 ore, altrimenti costituirebbe un lavoro esaurientissimo, perché è in rapporto ai viaggi che ognuno fa, la remunerazione però è buona, e quindi si viene ad alleviare in qualche modo la sua bruttura".

Qual era l’impressione del visitatore nell’entrare in miniera: Così il Martino: "La miniera ha il suo ingresso a ponente e scende nell’interno per gradini tagliati nel masso, percorrendo un cammino quasi a spirale, interrotto a ripresa da vari vani, che sono come l’anticamera di un meandro di gallerie e trafori, che lasciano nell’animo del visitatore, un impressione di terrore e nello stesso tempo di rude bellezza incancellabile".

Negli ultimi tempi la Salina ha dato lavoro a 300 operai e la produzione si era stabilizzata a 100.000 quintali in media annualmente. Il salgemma era distribuito dai Monopoli di Stato in quasi tutti i centri della Calabria e della Basilicata, sia per uso alimentari sia industriale e conserviero.