Plutone è il nono ed ultimo pianeta del Sistema Solare e il più piccolo di tutti. É perfino più piccolo della Luna. Deve il suo nome al dio degli inferi, e il suo unico satellite prende il nome di Caronte; nella mitologia greca, Caronte era il traghettatore che accompagnava le anime dei defunti attraverso il fiume Stige, fino al regno degli inferi.

Plutone è stato scoperto il 18 febbraio 1930 da C.W.Tombaugh, basandosi sulle previsioni di un nono pianeta oltre l'orbita di Nettuno. Le orbite di Urano e Nettuno, infatti, hanno delle irregolarità che possone essere spiegate solo tramite la perturbazione gravitazionale da parte di Plutone.
Plutone ha una massa di 12,9 miliardi di miliardi di tonnellate (12.9 10²⁵ g), pari a circa due millesimi di quella terrestre. La sua densità media è 2,05.
Il diametro di Plutone non è ancora noto con precisione, ma è compreso tra 2.300 e 2.375 Km.

La massa di Caronte è circa un tredicesimo di quella di Plutone. Il satellite ha un diametro di circa 1.270 Km e ruota attorno a Plutone ad una distanza di soli 19.640 Km; sarebbe quindi più giustificato parlare di un sistema binario di pianeti più che di un pianeta e un satellite.
Alcuni studiosi mettono addirittura in dubbio il fatto che Plutone sia un vero pianeta; essi ipotizzano invece che sia un oggetto un tempo appartenente alla fascia di Kuiper. Questa è una regione ricca di piccoli corpi rocciosi che si trova oltre l'orbita di Nettuno e dalla quale si pensa provengano le comete a breve periodo.


Struttura e composizione

Non si conosce la composizione di Plutone, ma probabilmente esso è formato per l'80 % di roccia e per il 10 % di acqua ghiacciata.
Il pianeta è ricoperto di azoto, metano e monossido di carbonio ghiacciati. La sua temperatura infatti, sebbene non sia nota con precisione, dev'essere compresa tra -228 e -238^oC.
L'albedo media di Plutone è 0,3, ma essa varia da punto a punto; in particolare si distinguono sulla sua superficie delle zone equatoriali più oscure, mentre le regioni polari sono più chiare. Queste differenze sono probabilmente dovute al variare della distribuzione dei ghiacci sul pianeta durante il suo ciclo stagionale.
Il pianeta possiede anche un'atmosfera molto tenue, che può ghiacciarsi quando questo si allontana dal Sole. Essa sembra composta di azoto, metano e monossido di carbonio.

L'orbita

L'orbita di Plutone è la più anomala di tutto il Sistema Solare, in quanto è inclinata di ben 17 gradi sul piano dell'eclittica, è la più eccentrica (con un'ellitticità pari a 0.246) ed infine è quella che devia maggiormente dalla legge di Titius-Bode, che descrive le distanze dei vari pianeti dal Sole.
La distanza di Plutone dal Sole all'afelio è di 7.900 milioni di Km, al perielio invece e' di 4.500 milioni di Km; la distanza media è 5.913 milioni di Km. Plutone percorre la sua orbita in 248,54 anni.
La sua orbita è talmente eccentrica da intersecare quella di Nettuno, lasciando temporaneamente a quest'ultimo il primato di pianeta più lontano dal Sole. Nel 1979, Plutone è passato all'interno dell'orbita di Nettuno e vi resterà fino al 1999.
Plutone si trova in risonanza orbitale con Nettuno: il suo periodo orbitale è esattamente una volta e mezzo quello di Nettuno. L'asse di rotazione di Plutone è inclinato di 122,5 gradi sul suo piano orbitale; come nel caso di Urano, questo deve produrre dei cicli stagionali anomali sul pianeta.
Plutone è l'unico pianeta che non sia mai stato avvicinato da sonde spaziali. Le uniche sue immagini dallo spazio le dobbiamo al Telescopio Spaziale Hubble.

Caronte