Tre allievi
della scuola superiore americana hanno usato i dati dei telescopi
della NASA per vincere il primo premio di un grande concorso
scientifico. Il concorso è stato denominato
"Siemens-Westinghouse 2000". Gli allievi hanno vinto il
loro premio per aver scoperto una stella di neutroni nascosta
nella nube di una supernova (resto di una stella esplosa).
Il nome che gli astronomi gli hanno dato è "IC443"e si
trova a circa 5.000 anni-luce dalla Terra. Questo significa che
occorrono 5.000 anni per far giungere la luce di IC443 sulla Terra!
L'Osservazione è stata compiuta da Chandra Charles Olbert, 18
anni e Christopher Clearfield, anche 18 anni, più Nikolas
Williams, 16 anni, tutti iscritti alla scuola della Carolina del
Nord per la scienza e la matematica a Durham, N.C.
Hanno usato i dati dall'osservatorio a raggi X di Chandra nello
spazio per guardare le parti rimanenti della stella esplosa IC443
e per trovare un punto da cui giungono i raggi X dall'interno dei
resti. La fonte dei raggi X e delle onde radio all'interno di
IC443 è più probabilmente una stella di neutroni, ovvero una
pulsar ("una stella pulsante") a causa dei raggi X e
dei segnali.
La squadra della High School ha potuto usare i dati di Chandra
perché il loro insegnante di scienza aveva chiesto alla NASA del
tempo per usare il telescopio. Gli allievi hanno raccolto tutti i
dati ed hanno ottenuto il risultato inatteso. Hanno vissuto
insieme tutta l'estate vicino alla loro scuola per rifinire la
loro ricerca.
Le stelle di neutroni spediscono i fasci forti dei raggi X e
girano molto velocemente. Ogni volta il fascio di raggi X si
dirige verso la terra, vediamo un flash della luce dei raggi X.
Giusto quello che succede in un faro!
Le stelle di neutroni come quella trovata dagli allievi sono i
membri caldi delle stelle enormi che hanno esaurito il
combustibile che le fa bruciare. Allora esplodono in uno scoppio
enorme di energia.
Il loro centro rimanente, largo poco meno di 10 miglia, è molto,
molto denso e pesante. Questi oggetti a volte girano e spediscono
i fasci dei raggi X e delle onde radio dai loro poli (questi sono
come il polo del nord della terra ed il polo sud).
Ogni volta che la stella di neutroni gira intorno, possiamo vedere "uno zap" dei raggi X che sono trasmessi verso noi. I raggi X sono un genere di luce che è invisibile ai vostri occhi. È lo stesso genere di luce che usiamo prendere le immagini delle ossa. I dati che hanno ottenuto dal telescopio VLA (very large array) hanno contribuito a dimostrare la loro idea che una pulsar era all'interno della supernova IC443. L'allievo Charles Olbert era il produttore principale della ricerca relativa a IC443 che la squadra ha presentato alla rivista chiamata Astrophysical Journal. Ha detto che questa era una delle cose più emozionanti che abbia mai fatto. "Non pensavo di avere una teoria scientifica in uno settore scientifico mentre ero ancora in a scuola!" ha detto Olbert. Molti astronomi hanno studiato il resto della supernova IC443 prima. Hanno cercato la stella che di neutroni molto densa. Hanno pensato che sarebbe dovuta essere in quel luogo. Hanno detto che l'esplosione della stella avrebbe dovuto generare una pulsar. Il buon lavoro dei tre allievi dalla Carolina del nord ha indicato che l'idea era realmente buona!.