Nato ad Efeso intorno alla metà del VI secolo a.C., Eraclito è il primo autore importante di cui si conservino numerosi frammenti (del libro Sulla natura). Soprannominato "l'Oscuro" scriveva in modo estremamente denso ed allusivo, perché per Eraclito gli autori precedenti si erano limitati a indagare e a dire l'apparenza esteriore delle cose, mentre invece se ne doveva cogliere la natura profonda: una natura che si sottrae ai più ( gli uomini comuni sono detti dormienti), difficile non solo da trovare ma anche da ricercare e da comunicare. Per il filosofo la verità non può essere perseguita coi sensi, ma può essere solo essere scoperta solo con lo sguardo dell'intelletto. Eraclito è il primo a contrapporre la riflessione razionale alla comune esperienza dei sensi. La riflessione razionale consiste in un "pensiero", che è anche "discorso". Per lui questo "discorso" è eternamente ed assolutamente vero; ma il logos è anche la "ragione" di questo pensare- dire oltre che la misura, il rapporto, la proporzione insiti nelle cose. L'affermazione "panta rei" (tutto scorre) è opera della successiva generazione di eraclitei. Eraclito afferma che l'universo è composto da coppie di contrari che si combattono l'un l'altro ("il conflitto è padre di tutte le cose"): solo apparentemente i contrari si combattono per annullarsi a vicenda, ma in verità l'annullamento dell'uno condurrebbe anche all'annullamento dell'altro. Dunque i contrari sono 2 aspetti indissolubili della realtà: la realtà va concepita come un'armonia prodotta dall'equilibrata tensione di forze opposte e costituisce la struttura intima della realtà, la sua natura e quindi la sua physis. Nella differenza e nel conflitto risiede l'unità del tutto. Eraclito individua anche un arché nel fuoco. Egli elaborò una complessa teoria dell'anima in cui l'uomo non deve lasciarsi guidare dal proprio desiderio, ma dal logos e dal nomos (legge) che rappresentano la giusta misura e l'unico valido criterio di giudizio. Alla teoria dell'anima è collegata anche un'originale via di ricerca volta ad analizzare i contenuti della coscienza.