STORIA DEL GIOCO

E' solo con Windows 95, cioè da quando viene installato 'automaticamente' nella casella Giochi del nuovo sistema operativo, che FREECELL si diffonde rapidamente. Grazie a Internet, poi, nascono i siti dedicati, i campionati, ecc.

Andando indietro nel tempo, quando ancora non era stato inventato non dico il PC, ma nemmeno il transistor, già esistevano 'tracce' di un gioco molto simile a FREECELL: due svedesi, Dan Glimne e Ingemar Ragnemalm hanno scoperto un suo antenato nel libro Världens bästa patienser och patiensspel (I migliori giochi di pazienza del mondo) edito nel 1945! Il gioco Napoleone a S.Elena, descritto da Einar Werner, campione europeo di bridge a quei tempi, presenta solo qualche secondaria differenza.

ll solitario che più si avvicina a FREECELL è noto come Eight Off; questo fu poi via via modificato in qualche aspetto, finché Paul Alfille ebbe la brillante idea di alternare i colori delle carte, ottenendo così smazzate virtualmente tutte risolvibili.

Paul Alfille scrisse la prima versione informatica di FREECELL nel 1978; in seguito la popolarità del solitario crebbe con Jim Horne che scrisse una prima versione alfanumerica per il DOS e la seconda in ambiente grafico Windows. Questa - in pratica quella a noi nota - apparve la prima volta nel 1992 in una raccolta di giochi di Microsoft (Entertainment Pack 2) e poi venne fornita nel pacchetto di Windows per Workgroup e quindi con Windows 95/98.

Fu Jim Horne a scrivere il programma che genera i 32000 differenti giochi di Microsoft FC (se sei interessato clicca su sorgente). In seguito egli autorizzò altri sviluppatori ad utilizzare questo generatore, col risultato che ora è possibile trovare in rete altre versioni di FREECELL che contengono i 32000 giochi iniziali più molti altri.

La prima pubblicazione 'ufficiale' che riporta il FREECELL attuale sembra essere ancora svedese: il libro, pubblicato nel dicembre 1998 a Stoccolma, riporta l'intera descrizione del gioco assieme ad altri 99 solitari.

Non mi risultano articoli scritti in italiano su FREECELL, nemmeno sulle riviste di informatica, e ciò è per mio conto singolare: un altro gioco dato 'gratuitamente' con Windows, Campo minato, pure lui a mio parere molto simpatico ed intrigante, ha avuto la stessa scarsa accoglienza editoriale in Italia.

CURIOSITA'

Avrai sicuramente notato che ogni gioco è identificato da un numero, ciò permette di cimentarsi su qualsiasi PC tra diversi giocatori: a numero uguale, gioco uguale!

Le sfide sono essenzialmente di due tipi: minor tempo o minori mosse. Poi, come vedremo, FREECELL può essere giocato anche con un numero di caselle libere diverso da 4! A proposito, Freecell vuol proprio dire casella libera!

Dal momento che il nostro Jim Horne aveva dichiarato che molto probabilmente tutti i 32000 giochi originali avevano una soluzione, ovviamente la prima sfida fu proprio il verificare la veridicità di tale affermazione.

Qualche 'pazzo' ci provò da solo (giusto per divertirsi: supponiamo di impiegare 5 minuti a risolvere un gioco - un tempo non così mediamente malvagio, ve lo assicuro! - che moltiplicati per 32000 varianti fanno più di 111 giorni ininterrotti...), qualcun altro pensò di organizzare delle squadre e di dividersi il problema.

Il risultato finale è ormai noto da tempo: tutti i 32000 giochi sono risolvibili, tranne UNO: sei curioso? E' quello contraddistinto da 11982! Provare per credere!

Esistono pure liste dei giochi più difficili - mediamente parlando - così come di quelli più facili, ed anche le soluzioni di moltissimi giochi (mi riferisco sempre ai 32000 canonici di Windows FC). Sinceramente la cosa non mi ha mai interessato più di tanto per due motivi: da una parte la difficoltà è piuttosto soggettiva, dall'altra non vedo quale sia la soddisfazione di risolvere un gioco con l'aiuto...

Ed ecco una 'chicca' per tutti i veri appassionati di Freecell: se per qualche verso - sostituzione dell'hard disk perché ormai troppo piccolo o perché rotto, aggiornamento alla nuova versione di Windows, cambio del PC, o chissà quant'altro ancora... - decidiamo di cambiare il computer su cui abbiamo giocato per anni, perdiamo tutte le statistiche? A me è capitato, dopo più di 3000 giochi, con una percentuale di partite risolte invidiabile, di passare a un nuovo PC; ebbene, mi sono rassegnato a perdere tutte le statistiche. La stessa cosa è successa a un visitatore del mio sito, che mi ha stimolato a trovare una soluzione. Un po' ci ho pensato io, molto mi ha aiutato Meina, un amico americano, abilissimo softwarista, ed ecco il RIMEDIO!

Un'indispensabile premessa: dovendo modificare il file Registro di Windows - che ricorda non solo i nostri punteggi a Freecell, ma anche cose ben più importanti e vitali! - ti raccomando di farne una copia e di salvarla in una directory a parte, onde evitare spiacevoli sorprese. La cosa non è difficile, basta seguire scrupolosamente il percorso di seguito indicato. Pronto? Via!

Da Start, o Avvio, apri 'Esegui...' e scrivi 'regedit' e infine clicca su 'OK'.

Si è aperto l'Editor del Registro di configurazione? Presumo di sì, altrimenti sei proprio imbranato...

A sinistra compare una lista di cartelle, tipo quelle di 'Esplora risorse': attento bene, clicca sul + accanto alla cartella 'HKEY_CURRENT_USER', si aprirà una lista di sottocartelle, tra cui è presente la 'Software'

Proseguendo via via in sequenza apri le ulteriori sottocartelle 'Microsoft', 'Windows', 'CurrentVersion', 'Applets' e 'FreeCell'. Adesso spostati nella parte destra della finestra dell'Editor del Registro: qui sono presenti 6 icone. A parte la prima che non interessa, le altre sono 'losses', 'lost', 'streak', 'stype', 'wins' e 'won'. La modifica vera e propria dei valori delle statistiche è da farsi in questi registri. Per cambiarne il valore è sufficiente cliccare col tasto destro del mouse in corrispondenza del registro da modificare e scegliere 'Modifica'.

Si apre un'altra finestra con una serie di numeri: selezionare la prima coppia di due numeri - tasto sinistro premuto mentre si scorre sui due numeri - ed immettere il nuovo valore. Ripetere, se necessario, l'operazione sulla seconda coppia di numeri. Quando hai terminato clicca 'OK' e ripeti l'operazione per tutti i registri che intendi modificare.

Ora ti chiederai la logica di immissione dei numeri e la corrispondenza tra i registri e le statistiche che visualizza Freecell.

Per quanto riguarda i numeri da correggere nei sei registri, occorre precisare che vanno inseriti valori esadecimali e perciò è necessario convertire il numero decimale in esadecimale. Velocissimamente: la numerazione che utilizziamo normalmente si avvale di dieci simboli - appunto i dieci numeri, dallo 0 al 9 che ben conosciamo - e ha pertanto base 10 e perciò si chiama decimale. I computer utilizzano la numerazione binaria, base 2, solo due simboli, che ha il grosso svantaggio di rappresentare numeri 'piccoli' con una bella successione di 0 e 1... La numerazione esadecimale sfrutta 16 simboli - oltre ai soliti numeri, 6 lettere, dalla a alla f - ed è molto più 'compatta' della binaria col vantaggio di essere compatibile con questa e quindi con i PC.

La conversione può essere fatta con la Calcolatrice di Windows, in configurazione 'scientifica', o meglio col foglio di calcolo Excel qui disponibile. Per l'utilizzo è sufficiente scrivere nella casella B1 il numero da convertire, per avere la stringa da immettere nel corrispondente registro. Se vuoi utilizzare un altro sistema, ti ricordo che la prima coppia del registro rappresenta la parte meno significativa del numero; il mio programmino dà comunque la sequenza corretta.

Per il registro 'stype' la logica è la seguente: il valore 0 assume il significato di 'perse', mentre 1 assegna 'vinte'.

Quando hai finito tutte le correzioni chiudi l'Editor del Registro; lancia Freecell e seleziona 'Statistiche...' Se non hai fatto errori, vedrai apparire le statistiche aggiornate! Se hai sbagliato, risegui tutta la trafila e correggi... Se hai ancora problemi, scrivimi!

Ovviamente con questo sistema è anche possibile barare e dimostrare - ma a chi??? - di essere bravissimi... Se proprio non ne puoi fare a meno!

Con tutti i sondaggi in giro per il mondo non poteva mancare quello relativo ai solitari: FREECELL risulta essere di gran lunga il preferito in una votazione on-line, curata da David Bernazzani. Esiste un secondo sondaggio, curato da Thomas Warfield, in cui ancora FREECELL è al primo posto. Anche tu sei invitato a dare il tuo contributo a queste classifiche particolari.

Per finire una vera curiosità: apri Freecell e con il tasto F3 seleziona -1 oppure -2. A te la sorpresa di scoprire cosa accade...

COME SI GIOCA A FREECELL

Qui ho spiegato come giocare con Windows FC: ovviamente la filosofia del solitario non cambia cambiando il software di gioco. Altri software possono avere diverse funzionalità e particolarità; ti consiglio comunque di iniziare con FREECELL di Windows, proprio per la sua semplicità.

Per partire proprio da zero:

• Da Start (o Avvio in Windows 95), clicca in sequenza Programmi, Accessori, Giochi, FreeCell
• A programma avviato, clicca Partita, Nuova Partita oppure Seleziona Partita... (in quest'ultimo caso ti verrà chiesto un numero tra 1 e 32000)
• Ti ritrovi con 8 colonne di cui le prime 4 hanno 7 carte sovrapposte e le seconde 4 solo 6: in altre parole tutte le 52 carte sono sul tavolo, scoperte e perciò riconoscibilissime. Puoi avere problemi solo con gli assi, ma basta spostare il cursore su uno di essi e cliccare col tasto destro per visualizzarlo in pieno!
• Sulla sinistra in alto ci sono 4 caselle - le freecell: sono aree di parcheggio, dove puoi posizionare temporaneamente qualsiasi carta che sia in fondo a una colonna
• Sulla destra in alto ci sono altre 4 caselle: qui devi collocare, a partire dall'asso, tutte le 13 carte che compongono un seme. Due note importanti: la prima è che non potrai più spostare la carta collocata in queste caselle, la seconda è che non devi preoccuparti di scegliere la casella di partenza per un dato seme, in quanto il programma lo fa autonomamente
• SCOPO DEL GIOCO: ovviamente risolvere il solitario, cioè sistemare tutte le 52 carte nelle 4 caselle di destra, sfruttando le mosse consentite
• MOSSE PERMESSE: se si presenta il caso che a inizio gioco hai uno o più assi - e magari pure i due dello stesso seme - in fondo alle colonne, puoi tranquillamente collocarli nelle rispettive caselle di destra (a dire il vero, mosse di questo tipo, chiamiamole ovvie, vengono fatte automaticamente dal programma, anche nel caso il giocatore non se ne accorga e faccia qualsiasi altra mossa).

Ti insegnerò un trucco, vista la pazienza che hai avuto nel leggermi fin qui: se vedi che proprio non riesci a risolvere un gioco, batti contemporaneamente Ctrl, Shift e F10 per non vederti rovinata la statistica. Non è molto onesto, ma serve a fare bella figura con gli amici...

SIMBOLOGIA DI FREECELL

Poiché questa simbologia è nata in ambiente anglosassone, può restare inizialmente un po' ostica a noi italiani, dal momento che i semi hanno l'iniziale nel corrispondente termine inglese, come da elenco seguente:

Per le carte valgono i segni noti, dal momento che gli assi si chiamano aces ed iniziano sempre con A, i fanti sono jacks col loro simbolo J, le regine sono queens con Q e i re sono kings con K; unica eccezione i dieci, chiamati tens e perciò col simbolo T. Ovvio che i due sono 2, i tre 3 e così via...

La simbologia di un gioco assumerà quindi l'esatta fisionomia di una smazzata così come si presenta sullo schermo: 8 colonne con 7 simboli sulle prime 4 e 6 sulle seconde 4. Per essere più chiari, riporto come va descritto il gioco #1 del FREECELL standard di Windows:

Controlla che sia tutto chiaro!

Passiamo ora alla descrizione delle mosse: anche qui è stata ideata una simbologia il più possibile stringata.

Le colonne, a partire da sinistra, sono numerate da 1 a 8, le freecell (è difficile veder riportate soluzioni con più di quattro freecell) si chiamano a, b, c, d, anche qui a partire da sinistra e le caselle di arrivo, indifferentemente, sono h (da home, casa). Ancora: è prassi compilare le righe con 10 mosse per riga.

La logica è quella di indicare ogni mossa con due simboli: colonna - o casella - di partenza, colonna - o casella - di arrivo. Ad esempio 75 indica che la carta in fondo alla settima colonna da sinistra va posta sotto la carta in quinta colonna; 7h significa che la stessa carta va posizionata nella corrispondente casella di arrivo, oppure 7c specifica che ancora la stessa carta va posta nella terza freecell. Non si indicano le mosse 'ovvie', quelle che il programma effettua automaticamente.

Un esempio chiarisce il tutto: può sembrare ostico la prima volta, ma presa l'abitudine è davvero il sistema più efficiente.

Sempre per il gioco #1 del FREECELL di Windows, una possibile soluzione va così descritta:

CAMPIONATI

A quanto mi risulta, in rete si trovano attualmente due campionati, con nette differenze tra i due, come andremo a vedere.

Il primo NetCELL deve essere giocato in linea e questo è per mio conto un grosso handicap - per ovvii motivi di bolletta Telecom! - tanto più che la classifica viene compilata guardando il numero di giochi consecutivi risolti al primo tentativo. D'accordo che le statistiche di ogni giocatore vengono tenute attraverso le diverse sessioni di gioco, ma, come si diceva, 5 minuti a gioco per, almeno, 1000 giochi per essere nei primi posti, fanno ...una bella cifra!, al di là della bravura.

I giochi vengono estratti casualmente ed è possibile scegliere tra facili, medi e difficili, ovviamente con classifiche differenti. Per giocare è sufficiente dare uno pseudonimo (e qui, permettimi una nota, se ne distinguono negativamente alcuni italiani particolarmente volgari, del tutto gratuiti e senza senso - non siamo in una sex chat!) e avere un po' di pazienza per aspettare che venga caricata l'applicazione Java, tra l'altro ultimamente migliorata graficamente, molto bella ed intuitiva.

Il secondo, Championship Freecell, merita per mio conto un discorso molto più ampio.

Per cominciare ha il grosso vantaggio di essere giocato fuori linea per cui i tempi di collegamento per spedire le tue soluzioni e per controllare la classifica sono contenuti abbondantemente entro pochissimi minuti.

I giochi sono scelti autonomamente dal giocatore e possono essere tentati più volte senza l'assillo del tempo e la paura d'avere sbagliato qualche mossa.

Ma andiamo con ordine ed esaminiamo con calma questo sito: nella parte superiore della pagina sono presenti vari link, di cui vedremo la funzione più avanti, nella parte inferiore ci sono i nominativi - anche qui normalmente si usano pseudonimi o nomignoli, nickname in inglese, degli ultimi vincitori. A destra i nomi di chi ha spedito una o più soluzioni, in centro di chi è riuscito a diventare primo o secondo in un gruppo e a sinistra di chi è riuscito a diventare primo o secondo in un settore.

Occorre ora spiegare come è organizzato il campionato: attualmente è possibile competere in 4 settori (Sector), di cui uno, il quarto è riservato ai principianti (beginner). Ogni settore è composto da 10 gruppi (Group), a sua volta diviso in 50 giochi (Game). Ogni settore comprende quindi 500 giochi.

Per avere il diritto di spedire una soluzione valida occorre migliorare il risultato precedente avendo impiegato o meno mosse a pari freecell o meno freecell, indipendentemente dalle mosse. Attenzione che ogni gioco spedito ti 'costa' un bonus (Post), per cui, prima di mandare una soluzione, verifica più volte di non riuscire proprio a fare di meglio!

Nel momento in cui ti iscrivi, ti vengono assegnati 20 bonus e ogni settimana hai diritto a 2 bonus aggiuntivi. Questa limitazione ha la sua logica nel fatto di limitare le spedizioni dei giocatori più bravi che altrimenti monopolizzerebbero l'intero campionato!

Ogni gioco riporta il nome del miglior solutore e il numero di freecell e di mosse impiegate. Chi è titolare del maggior numero di giochi risolti, all'interno di un gruppo, ne diventa il capo (Leader) e il secondo ne è ovviamente il vice (Lieutenant). Ancora, il giocatore che è capo del maggior numero di gruppi, all'interno di un settore, ne è il presidente (President) e il secondo vice-presidente. Ovviamente risolvere giochi con meno frecell comporta un punteggio (rating) superiore, ma ne parleremo più avanti.

Torniamo alla parte superiore della pagina del campionato ed esaminiamo in ordine i link presenti:

IL CAMPIONATO DI FREECELL (About Championship Freecell)

• la possibilità di cambiare il numero di freecell da 1 a 8 (1 solo con la versione Gold)
• una competizione con gli altri giocatori (gli iscritti sono ora più di 5000!)
• un algoritmo di predizione in grado di verificare in ogni fase la possibilità di risolvere il gioco: molto spesso sembra irrisolvibile, ma in realtà non lo è!
• la possibilità di tornare indietro, o di rifare, fino a 3 mosse con la versione standard del software e fino a 12 con la cosiddetta Gold.

1. Ti viene chiesto il tuo e-mail, che è indispensabile per poterti inviare un codice con cui registrarti all'interno del software e con cui sarai riconosciuto quando invierai le tue soluzioni. Inoltre ti verranno inviate tutte le modifiche relative alla tua posizione nel campionato.
2. Il nomignolo del presentatore (Referral): qui fammi il favore di mettere il mio, coechi. Poi ti prego ancora di mandarmi un e-mail con la segnalazione della tua registrazione e il tuo nomignolo.

Per concludere: un caldo invito a partecipare, non te ne pentirai! Se hai ancora qualche dubbio, non esitare a scrivermi.

INCHIESTA

Navigando in Internet, mi sono imbattuto in un sito dov'era presente un'edizione particolare di Freecell: partendo dal classico schema che ben conosciamo, è stata sviluppata una versione che dà la possibilità, utile soprattutto per i principianti, di impratichirsi col gioco. In particolare è possibile avere un aiuto per quanto riguarda le mosse possibili, cosa praticissima per tutti coloro che ancora non hanno capito lo 'spirito' del gioco.

L'originale era in inglese: ho stretto amicizia con Meina ed è nata la versione italiana di Free Play. Ti consiglio senz'altro di scaricare la versione corrente e di provarla, perché ne vale veramente la pena! Oltre che dal sito originale, è possibile effettuare il download anche da qui.