GLI ASTEROIDI

Gli asteroidi sono piccoli corpi rocciosi, delle dimensioni massime di 900 Km e di forme irregolari e molto variabili.
Vengono detti anche "pianetini" per via delle dimensioni ridotte. La massa complessiva di tutto l'insieme non raggiunge quella della Luna.
Il primo asteroide fu scoperto all'inizio del secolo scorso dall'astronomo Piazzi e venne battezzato Cerere.
É il più grande di tutti, misura infatti poco più di 900 Km.
Tra i membri del Sistema Solare, gli asteroidi rappresentano la popolazione più numerosa. Il numero di quelli conosciuti è circa 5.000, ma molti ancora sono ignoti, perché troppo piccoli o non ancora catalogati.
La grande maggioranza di essi orbita in una fascia compresa tra le orbite di Marte e di Giove.
Gli asteroidi si muovono a velocità piuttosto elevate, circa 18.000 Km/h, e le loro orbite si intersecano spesso. A queste velocità, un impatto tra due asteroidi provoca la formazione di crateri sulla loro superficie o addirittura li disgrega. Essi sono destinati a frammentarsi e a diventare sempre più piccoli.
Gli asteroidi sono molto diversi tra loro non solo per dimensioni, ma anche per composizione chimica. Alcuni sono formati soprattutto di metalli, altri di rocce basaltiche, altri ancora da composti ricchi di carbonio e forse ghiaccio d'acqua.
L'origine degli asteroidi non è ancora nota con certezza. Si pensa che siano i resti di un "pianeta mancato" che avrebbe dovuto formarsi tra Marte e Giove per aggregazione di planetesimi. La velocità relative dei vari asteroidi sono troppo alte perché essi possano fondersi tra loro e formare un corpo più grande.

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