Immagine della cometa Hale-Bopp, fotografata dal Telescopio Spaziale Hubble. |
Una cometa non è altro che una "palla di neve sporca" in orbita attorno al Sole, cioè un agglomerato irregolare di ghiaccio (di acqua e di vari gas), polvere, metalli e rocce, tenuti insieme dalla mutua attrazione gravitazionale.
Questo insieme costituisce il cosiddetto "nucleo", che normalmente è oscuro, salvo quando la cometa si avvicina al Sole e diventa attiva.
Il nucleo può avere dimensioni comprese tra qualche centinaio di metri a decine di Km, e ruota su se stesso con periodo compreso tra poche ore e alcuni giorni. |
La cometa di Halley durante il suo ultimo passaggio al perielio, nel 1986. La cometa, già nota nell'antichità e identificata da Sir Edmund Halley nel XVIII secolo, passa vicino alla Terra ogni 76 anni. | Dall'analisi della chioma si è dedotto che il nucleo dev'essere costituito in gran parte da composti dell'idrogeno, del carbonio, dell'ossigeno e dell'azoto. Durante la fase di massima attività, vengono espulse da una cometa anche un milione di tonnellate di vapore acqueo e mezzo milione di tonnellate di polveri ogni giorno ! |