La vegetazione, il suolo, gli oceani, i vulcani e anche gli animali, emettono i cosiddetti "gas serra": anidride carbonica (CO2), metano (CH4), protossido di azoto (N2O), e ozono (O3). Questi gas insieme al vapor acqueo, agiscono come i vetri di una serra, "catturando" i raggi del sole. L’effetto serra è un fenomeno benefico e naturale senza il quale la temperatura media della superficie della terra sarebbe circa di 15° C sotto lo zero.

I gas serra, in particolare la CO2, vengono emessi anche quando vengono bruciati i combustibili fossili,  per il trasporto di persone e merci, per la produzione di elettricità, per il riscaldamento, per le attività industriali.

Negli ultimi anni, a causa delle attività dell’uomo, si sta verificando un aumento di questo fenomeno naturale. Il livello delle emissioni è diventato tale che, nonostante le incertezze sui tempi, gli esperti sono convinti che si potranno verificare mutamenti del clima globale del nostro pianeta. L’innalzamento della temperatura della terra (tra 1,5 e 4,5° C entro la prima metà del prossimo secolo), porterebbe ad una crescita del livello del mare con conseguente inondamento delle zone costiere ed una progressiva riduzione delle terre coltivabili.